Prodotti della chimica di base.
Sono i sali derivati dell’acido nitrico.
I più importanti nitrati sono il nitrato di ammonio, di sodio, di potassio e di calcio.
Il nitrato di potassio (saltpeter) è stato il primo nitrato a essere impiegato soprattutto nella messa a punto di polvere da sparo.
Essi possono essere ricavati partendo dall’acido nitrico; vi sono alcuni giacimenti, molto importanti, di nitrato di sodio nell’America del Sud (in Cile e Perù).
I nitrati sono molto solubili in acqua ed è per questa ragione che i depositi naturali sono così rari.
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I nitrati sono impiegati soprattutto come fertilizzanti rendendo disponibile l’azoto, elemento indispensabile per la vita; l’azoto è presente nell’aria, ma in modo molto stabile e quindi difficilmente disponibile.
Il secondo grande utilizzo dei nitrati il loro impiego negli esplosivi, perché esplodono con grande facilità. Anche la dinamite, nitroglicerina, è un nitrato.
Un nitrato è anche la celluloide usata nelle pellicole e, ad esempio, per produrre le palline da ping-pong.
Il nitrato di sodio è usato come conservante alimentare (E251).
I nitrati sono utilizzati come propellente solido nei missili e nella preparazione di sistemi pirotecnici (fuochi artificiali); per quest’ultimo utilizzo il nitrato più diffuso è lo storico saltpeter, il nitrato di potassio.
Una nuova applicazione dei nitrati è il loro utilizzo nelle celle che sfruttano l’energia solare.