E’ un prodotto della chimica di base.
E’ un composto chimico che si presenta in cristalli bianchi di odore caratteristico e ha reazione acida.
E’ una molecola assai importante anche dal punto di vista storico.
Il fenolo, infatti, venne usato per la prima volta nella disinfezione delle ferite e degli ambienti ospedalieri, riducendo drasticamente la mortalità per infezione, a volte semplicemente contratta in ospedale.
L’utilizzo del fenolo per questo scopo è durata molti decenni prima della sostituzione con altri sistemi e molecole che non presentano gli stessi effetti collaterali.
Il fenolo era originariamente ricavato dal catrame del carbon fossile utilizzato per produrre gas illuminante.
Oggi il fenolo viene quasi totalmente prodotto dal petrolio e la tecnologia più utilizzata è quella che parte da benzene e propilene, due importanti building blocks della chimica di base per ottenere cumene dal quale si ricavano il fenolo e l’acetone.
Altri processi di produzione prevedono come molecola di partenza il clorobenzene (formato da benzene e cloro, due importanti building blocks della chimica di base) oppure il toluene (building block della chimica di base),
Storicamente il fenolo è importante anche perché Bakeland lo utilizzò insieme alla formaldeide per sintetizzare la Bachelite, una resina fenolica termoindurente, che fu la prima materia plastica sintetica, ottenuta senza ricorrere alla cellulosa e che ebbe subito un grande successo soprattutto per le sue proprietà di isolante elettrico.
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Il maggiore utilizzo del fenolo è quello di materia prima per numerose materie plastiche: il Policarbonato (PC), le resine epossidiche, la Poliammide 6 e le resine fenoliche.
Viene usato per produrre alchilfenoli che trovano applicazione nella detergenza.
Il fenolo è un’importante precursore di farmaci, ad esempio dell’aspirina.
E’ utilizzato anche come “paint stripper” per togliere dagli aerei rivestimenti particolarmente tenaci come quelli a base di resine epossidiche e di poliuretani.
E’ un precursore di alcuni prodotti per l’industria cosmetica (coloranti per capelli, protettori solari).
Nota
Per fenoli si intende l’intera e numerosa famiglia di quei composti che nella loro struttura molecolare presentano la molecola del fenolo e che dal fenolo derivano: appartengono alla famiglia dei fenoli l’acido picrico, potente esplosivo, e la comune fragranza denominata vanillina.