E’ un prodotto della chimica di base.
E’ un liquido volatile, incolore, di odore etereo, di sapore pungente, che forma anche, in certe proporzioni, miscele esplosive con l’aria.
L’etanolo viene comunemente chiamato alcol. Esso è stato fin dall’antichità il componente più importante delle bevande “inebrianti”.
In effetti, da un punto di vista fisiologico ha effetti come quelli di un tranquillante, di un anestetico.
L’etanolo è uno dei più importanti e diffusi prodotti dell’industria chimica:
Esso viene principalmente prodotto attraverso una reazione chimica che ha come principale reagente uno dei più importanti building blocks della chimica di base, l’etilene.
Viene anche ottenuto, in misura crescente, dalla fermentazione degli zuccheri, innanzitutto dalla canna da zucchero. Si parla in questo caso di bio-etanolo perché ricavato da materie prime agricole e cioè rinnovabili.
Questo sistema di ottenere etanolo dalla fermentazione degli zuccheri è molto efficiente perché la parte che non viene convertita in etanolo (le cosiddette bagasse) viene utilizzata come combustibile nelle centrali termoelettriche.
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Tra i moltissimi usi ricordiamo quello di disinfettante perché l’etanolo è efficace contro molti batteri e virus. In medicina è usato anche come antidoto per gli avvelenamenti da metanolo e glicol etilenico.
È usato nella preparazione di liquori.
E’ un ottimo solvente per medicinali, pitture, vernici e coloranti.
Uno dei principali impieghi dell’etanolo è quello di combustibile perché il suo contenuto energetico è molto elevato, paragonabile a quello del gas naturale.
E’ stato impiegato come liquido per l’illuminazione, per il riscaldamento e anche come propellente nella missilistica.
Le V2 tedesche della seconda guerra mondiale erano alimentate da un combustibile composto da etanolo (75%) e acqua.
E’ un ottimo carburante per autotrazione e questo suo utilizzo si va diffondendo in moltissimi Paesi anche europei, rimanendo il Brasile e gli Stati Uniti le nazioni con il maggior uso di etanolo come combustibile per autoveicoli.
L’etanolo è un importante ingrediente per sintesi chimiche ed è il precursore di moltissimi prodotti come gli esteri etilici, l’acido acetico e le etilammine.
Recentemente alcune aziende hanno iniziato a utilizzare l’etanolo per produrre etilene (bio etilene), uno dei più importanti building blocks della petrolchimica, a sua volta, la principale materia prima non naturale dell’etanolo.
Per il suo basso punto di fusione è utilizzato in moltissimi termometri.