E’ un prodotto della chimica di base.
Dall'alimentazione all'igiene personale, il bicarbonato di sodio è un prodotto che trova larghissimo impiego.
Esso può essere ottenuto ad un livello di eccezionale purezza grazie a un particolare processo di produzione inventato alla fine del 1800 da Ernest Solvay, ma ancora più che valido ai giorni nostri.
Fin dall'antichità l'uomo ha sfruttato le qualità del bicarbonato di sodio e del suo cugino stretto, il carbonato di sodio (la familiare soda).
Questi preziosi prodotti venivano ricavati dalle ceneri delle piante: da qui il termine anglosassone di Soda Ash. Quando le nostre nonne usavano la cenere come detergente, non facevano altro che impiegare un miscuglio di carbonati di sodio e di potassio.
Nell'antico Egitto, come risulta da diversi papiri, il termine “natron” indicava un miscuglio di carbonato e bicarbonato di sodio che veniva usato nei complessi metodi di imbalsamazione. Ma serviva anche per tingere e pulire i tessuti, fabbricare il vetro, e produrre sapone.
Visti i numerosi impieghi di questi prodotti, si rese sempre più necessario, nel corso dei secoli, cercare di sviluppare sistemi di produzione alternativi.
Si dovette attendere la fine del 18° secolo, quando Nicolas Le Blanc, con una formula reagente di sale, acido solforico, carbone e pietra calcarea, convertì il sale in soda. Le quantità di soda aumentarono sensibilmente ed andarono ad alimentare la nascente industria. I prodotti di tale processo potevano essere utilizzati immediatamente senza lavaggio preliminare.
I problemi di questo metodo consistevano negli scarti altamente tossici (solfato di sodio, acido cloridrico ed ossido di carbonio) che ne derivavano e nel fatto che richiedeva una serie di operazioni ad alta temperatura.
Il processo Le Blanc venne sostituito dal più ecologico ed economico procedimento Solvay messo a punto da Ernest Solvay nel 1863. Non erano necessarie elevate temperature per trasformare il sale ed il calcare in bicarbonato di sodio ed inoltre non risultavano sottoprodotti tossici. Questo divenne l'unico, modo di produzione della soda e del bicarbonato in Europa dove ancora oggi numerose sono le sodiere attive.
Oggi, in aggiunta al processo Solvay, il carbonato di sodio si ricava anche dalla Trona, estratta in particolare dai giacimenti naturali degli Stati Uniti e della Turchia.
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A livello di integrazione industriale, il suo utilizzo principale è la produzione di carbonato di sodio (soda), prodotto importante per l’industria del vetro, della carta e della detergenza.
Il bicarbonato di sodio ha inoltre moltissimi impieghi in vari settori: pulizia di frutta e verdura, agente lievitante e regolatore di acidità, additivo alimentare (E500ii); prodotto per l’alimentazione animale da allevamento, abrasivo e additivo sbiancante; uso medicale, antiacido, digestivo; trattamento di emissioni industriali.