E’ un prodotto della chimica di base.
L’urea è il prodotto finale della decomposizione delle proteine e costituisce il componente principale dell’urina umana e animale.
Ogni uomo espelle circa 25 grammi di urea al giorno.
E’ una sostanza cristallina, incolore che si produce sinteticamente da anidride carbonica e ammoniaca.
I lavori di J. Liebig a metà del XIX secolo chiarirono che le piante avevano bisogno di elementi come l’azoto, fosforo e potassio per crescere.
A dire il vero, l’uomo coltivatore l’aveva sempre saputo, perché per esperienza aveva imparato che gli escrementi umani e animali, il cosiddetto stallatico, erano ottimi concimi: quando venivano mescolati al terreno le piante crescevano rigogliose e i raccolti erano più abbondanti.
Lo stallatico fu l’unica fonte di concime fino a quasi tutto la seconda metà del XIX secolo.
Si capì allora che occorreva trovare altre fonti perché l’incremento della popolazione richiedeva raccolti più abbondanti e una miglior resa dei terreni coltivati.
Ma se il fosforo e il potassio possono essere ottenuti da minerali naturali, l’azoto non lo era.
A qualcuno finalmente venne in mente che l’aria è ricca di azoto (circa il 78% dell’aria è composto da azoto) e le ricerche si orientarono subito a individuare il modo di rendere disponibile l’azoto dell’aria, che è una molecola molto stabile.
Finalmente, alcuni ricercatori tedeschi (Haber e Bosch) ci riuscirono e nel 1914 venne realizzato il primo impianto in cui veniva sintetizzata l’ammoniaca usando l’azoto atmosferico.
Dall’ammoniaca all’urea, lo “stallatico artificiale” il passo fu breve.
Il problema dell’azoto per la concimazione era risolto.
USI
L’urea viene impiegata soprattutto come fertilizzante, ma trova impiego anche come componente di mangimi.
E’ un importante materia prima anche nella preparazione di resine termoindurenti (resine ureiche) che vengono impiegate per colle e vernici.
E’ anche un importante intermedio in molte sintesi organiche.
In medicina, è usata per ridurre la pressione endocranica e endooculare.
L’urea è impiegata anche come additivo contro le emissioni inquinanti dei motori Diesel.