E’ uno dei più importanti building blocks della chimica di base.
Il propilene appartiene alla stessa famiglia dell’etilene, quella delle olefine. Ha tre atomi di carbonio, mentre l’etilene ne ha due.
Come l’etilene, il propilene dispone di un doppio legame che gli conferisce una grande reattività.
E’ un gas incolore e infiammabile.
Costituisce la materia prima per numerosissime reazioni., tra le quali la preparazione di idrocarburi ad alto numero di ottano, quella di numerosi composti chimici (alcole isopropilico, glicerina, isoprene, alcole butilico, ecc.) e di materie plastiche (polipropilene).
Viene prodotto insieme all’etilene nei grandi impianti petrolchimici chiamati steam cracking, che partendo da frazioni di petrolio, oppure dai componenti del gas naturale (etano, propano, butano) producono l’etilene, il propilene, il butene, il butadiene e i composti aromatici, i building blocks della chimica di base.
Il propilene viene prodotto anche, in quantità non trascurabili, negli impianti di raffinazione del petrolio oppure per deidrogenazione dal propano, uno dei componenti dei gas associati al petrolio.
Vi sono impianti che producono propilene anche per metatesi da etilene e altre olefine della famiglia dei buteni e, più recentemente, da carbone.
Dopo l’etilene, il propilene è il secondo più importante building blocks derivato dal petrolio.
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Il propilene è un composto molto reattivo e è la materia prima per numerosissimi composti chimici e intermedi.
L’impiego maggiore del propilene (due terzi del propilene totale prodotto) viene usato per una reazione con sé stesso per produrre l’importante e molto diffusa materia plastica, polipropilene.
Ricordiamo tra i derivati del propilene composti chimici come la glicerina, l’isoprene (che è il monomero di partenza della gomma sintetica isoprene, molto simile alla gomma naturale), l’alcol isopropilico.
Tra gli intermedi derivati dal propilene l’ossido di propilene, da cui viene prodotto il glicol propilenico, l’acrilonitrile, il cumene da cui si ottengono il fenolo e l’acetone, l’epicloridrina e l’acido acrilico.
Insieme il propilene e l’etilene formano l’EPDM, un'importante gomma sintetica.